Depuis les marches de la Tour, une main calleuse au-dessus des yeux, Asher regarda l'attelage et ses passagers royaux, accompagnés du Maître Magicien Durm, foncer dans l'allée, virer à toute allure et disparaître. Puis, avec un soupir à fendre l'âme, il retourna à l'intérieur. Darran et Willer n'étaient pas dans les parages, aussi laissa-t-il un mot pour les informer que Gar était parti et continua son chemin.
Le problème avec les princes, se dit-il en montant l'escalier en colimaçon, c'était qu'ils pouvaient partir pique-niquer à la campagne chaque fois qu'ils le voulaient, sans que personne les en empêche. Ils pouvaient dire : « Oh, regardez, le soleil brille, les oiseaux chantent, peu importent les responsabilités aujourd'hui ! Je vais aller me rouler dans les pâquerettes pendant quelques heures. »
Et le problème lorsqu'on travaillait pour un prince, ajouta-t-il pour lui-même tandis qu'il poussait la porte de son étude et contemplait avec désolation les piles de lettres, mémorandums et minutes — qui n'avaient pas disparu par magie en son absence, bon sang ! — c'était qu'on ne pouvait jamais partager ce genre de luxe désinvolte. Il fallait bien un pauvre idiot pour s'occuper de toutes ces tâches ; et pour l'heure, cet idiot s'appelait Asher.
Avec un profond soupir, il ferma la porte d'un coup de talon, se glissa à contrecœur dans son fauteuil et se remit au travail.

Noyé dans les pestilentiels problèmes de pisse de maître Glopspottle, il ne vit pas le temps passer ; la lumière du jour quitta peu à peu le ciel. Il ne se rendit même pas compte qu'il n'était plus seul dans son étude avant qu'une main se pose sur son épaule et qu'une voix lui dise :
— Alors, Asher, on rêvasse ? Comment s'appelle-t-elle ?
Surpris, il lâcha sa plume et se retourna sur le fauteuil.
— Matt ! S'pèce d'escogriffe ! T'essaies de m'faire des coups au cœur ?
- Non, j'essaie d'attirer ton attention, dit Matt avec un sourire mi-amusé, mi-inquiet. J'ai frappé et frappé jusqu'à m'écorcher les mains, et je t'ai appelé. Deux fois. Qu'y a-t-il de si important pour que tu deviennes sourd ?
— L'urine, dit-il amèrement. Tu en as ?
Matt cligna des yeux.
— Eh bien, non. Non, on ne peut pas dire. Pas sur moi.
— Alors tu me sers à rien. Tu peux repartir, merci.
Ce qu'il préférait chez Matt, c'était son tempérament imperturbable. On pouvait être aussi cassant qu'on voulait, et Matt se contentait de sourire. Comme à cet instant.
— Et si je te demande pourquoi tu as tant besoin d'urine, je vais le regretter ?
Soudain conscient de ses muscles raides et de sa migraine lancinante, Asher recula son fauteuil et fit les cent pas dans son bureau. Sa cage, oui.
— Sans doute. Moi, je le regrette, en tout cas. L'urine, ça s'met dans le pot d'chambre le plus proche, ça se stocke pas comme un pauvre avec de l'or.
Matt était amusé.
— Depuis quand as-tu le désir de recueillir de l'urine ?
— Depuis jamais ! C'est c'fichu Indigo Glopspottle qui veut ça, pas moi.
— Je sais que je vais regretter d'avoir posé la question, mais comment au nom de Barl peut-on manquer d'urine ?
— En étant trop malin, tiens ! (Asher se cala sur le rebord de fenêtre avec un froncement de sourcils.) Indigo se prend pour une sorte d'artiste, tu vois. La teinture de vêtements à l'ancienne comme le faisait son papa, et le père de son père avant lui, ça lui va pas. Non, maître Indigo Glopspottle devait inventer de nouvelles façons de teindre le tissu et la laine et tout ça, hein...
— Eh bien, reconnut Matt, on ne peut pas lui en vouloir de chercher à améliorer ses affaires.
— Si, je peux ! rétorqua-t-il. Quand ça me fait perdre mes bonnes nuits de sommeil pour l'urine des autres, si je peux, crois-moi ! (Cruel, il imita l'expression toujours amère d'Indigo Glopspottle et parla d'une voix flûtée.) « Oh, maître Asher, les bleus sont si bleus, et les rouges si rouges ! Mes clients en raffolent ! Mais tout est dans le pipi, vous comprenez ! » Tu y crois, toi ? Il peut même pas dire pisse. Il faut qu'il dise pipi, comme si ça puait moins comme ça. « Il me faut encore du pipi, maître Asher ! Vous devez me trouver du pipi ! » Parce que tu comprends, sa nouvelle méthode utilise deux fois plus de pisse que l'ancienne. Et puisqu'il s'est mis les autres membres de la guilde à dos avec sa superbe recette secrète, ils se sont arrangés pour qu'il ne trouve pas assez d'urine. Et maintenant, il se dit que s'il veut satisfaire la demande, il va falloir qu'il aille faire du porte-à-porte avec un seau dans une main et une bouteille dans l'autre, en disant : « Excusez-moi, monsieur et madame, vous pourriez faire une donation ? » Et va savoir pourquoi, l'idée ne lui dit rien !
Matt, hilare, s'écroula contre le mur le plus proche.
— Asher !
Malgré son irritation, Asher sentit qu'il souriait lui aussi.
— Oui, j'imagine que moi aussi je rigolerais si cet imbécile m'avait pas déchargé son problème sur les bras. Mais il l'a fait, alors je me sens pas très rigolard, là.
Matt se reprit.
— Je suis désolé. Ça a l'air très contrariant.
— C'est pire que ça, dit-il avec un frisson. Si je ne trouve pas un accord entre Glopspottle et la guilde, tout va se régler au Tribunal. Gar me fera la peau si ça arrive. Il est tellement pris dans sa magie que la dernière chose dont il a envie, c'est d'aller au Tribunal. Et même moi, je m'en passerais bien, parce que vu son état ces derniers temps, il va me demander de m'en occuper moi-même. Moi ! Assis dans c'trône d'or devant tous les gens, pour juger comme si j'savais de quoi il retourne !
J'ai jamais signé pour le Tribunal, moi. C'est le boulot d'Gar. Et plus tôt il s'en souviendra pour oublier ces âneries de magie, mieux ce sera.
Le sourire disparut du visage de Matt.
— Et s'il ne peut pas oublier ? Ou s'il n'en a pas envie ? C'est le fils aîné du roi, et il a trouvé sa magie, Asher. Tout est différent, maintenant. Tu le sais.
Asher fronça les sourcils. Oui, il le savait. Ça ne lui plaisait pas pour autant. D'ailleurs, il évitait d'y penser autant que possible. Bon sang, il n'aurait même pas dû être là ! Il aurait dû se trouver sur la côte, dans le Sud, à discuter de quel bateau de pêche à acheter avec son père, et à se préparer à faire la guerre à ses pourris de frères. Dorana aurait dû être un souvenir qui s'estompait, maintenant.
Mais ce rêve était aussi mort que son père, tous les deux brisés par une déferlante de mauvaise chance. Il était coincé ici, à la Capitale. Dans sa vie dont il ne voulait pas ; Asher, Administrateur des Olkens en titre. Coincé avec ce satané Indigo Glopspottle et ses problèmes de pisse !
Il croisa le regard inquiet de Matt avec un défi truculent.
— Différent pour lui, mais pas pour moi. Il me paie, Matt. Il ne me possède pas.
— Non. Mais en vérité, Asher, vu ta situation à l'heure actuelle... Où pourrais-tu aller ?
La question de Matt le blessa comme un coup de couteau.
— Où je veux ! Mes frères ne me possèdent pas plus que Gar ! Je suis revenu ici pour le moment, mais pas pour de bon. Zeth ou pas Zeth, je suis né pêcheux, et je mourrai pêcheux, comme mon père avant moi.
— Je te le souhaite, Asher, souffla Matt. Il y a de pires façons de mourir, je pense. (Puis il changea de sujet.) Et en parlant de Son Altesse, tu sais où il se trouve ? On a rendez-vous, mais je ne le trouve pas.
— Tu l'as cherché dans son bureau ? dans sa bibliothèque ?
Matt soupira, exaspéré.
— J'ai cherché partout.
— Demande à Darran. Au sujet de Gar, il a des yeux derrière la tête.
— Darran est sorti. Mais Willer est là, et cette sale fouine coincée n'a pas vu Son Altesse non plus. Il a parlé d'un pique-nique...
Accoudé à l'appui de fenêtre, Asher regarda au-dehors. Le soleil de fin d'après-midi dorait les feuilles de l'automne et étincelait sur les toits de l'écurie.
— Ils sont partis il y a des heures. Ils doivent plus être à l'Aire. Ils n'avaient pas tant de nourriture que ça, et il ne faut que cinq minutes pour admirer la vue. Après ça, ils ont dû passer un moment assis, à être aimable et à faire comme si Fane détestait pas Gar, hein ? Ils ont dû rentrer palais ; il a dû s'enfermer dans la salle de magie avec Durm et t'oublier.
— Non, j'ai peur qu'il n'en soit rien.
Darran, pâle et austère, se tenait à la porte. Rien d'extrême ne se lisait sur son visage, mais Asher sentit une aiguille d'inquiétude le piquer entre les côtes. Il échangea des regards avec Matt et se releva.
— Quoi ? s'étonna-t-il brusquement. Vous divaguez ?
— Pas du tout, répondit Darran. Je reviens du Palais, où j'avais des détails à régler. La famille royale et le Maître Magicien n'y sont pas. Leur attelage n'est pas encore rentré.
Une fois de plus, Asher regarda par la fenêtre l'après-midi qui refroidissait rapidement.
— Vous en êtes sûr ?
Les lèvres de Darran se pincèrent.
— Parfaitement.
Une autre piqûre, plus vive cette fois.
— Alors qu'est-ce que vous voulez dire ? Qu'il s'est perdu entre ici et l'Aire de Salbert ?
Darran tenait ses mains derrière son dos de velours noir. La posture de ses épaules suggérait qu'il les serrait vivement.
— Je ne veux rien dire. Je vous demande si vous imaginez une bonne raison pour que le retour de l'attelage ait été tant retardé. Sa Majesté devait se présenter à une réunion pour un parc public il y a une heure. Son absence a provoqué... quelque... surprise.
Asher ravala un juron.
— Vous avez quand même pas couru dans tous les sens en pleurant ? Vous savez comment ils sont, ces vieux des comités, Darran, ils...
— Bien sûr que non. Je suis vieux, mais pas diminué, assura Darran. J'ai informé le Comité que Sa Majesté avait été retenue avec le prince Gar et le Maître Magicien pour des affaires de nature magique. Ils ont accepté cette explication avec joie, la réunion a continué sans problème et je suis rentré ici aussitôt.
À contrecœur, Asher hocha la tête en signe d'approbation.
— Tant mieux.
— Et maintenant, je vous repose la question, insista Darran, indifférent à son approbation. Voyez-vous une quelconque raison pour que cet attelage ne soit pas rentré ?
L'aiguille piquait de plus en plus vivement, en rythme avec son cœur battant.
— Une roue aurait pu se détacher et les retarder.
Darran renifla.
— N'importe lequel d'entre eux aurait pu réparer cela en quelques instants par magie.
— Il a raison, reconnut Matt.
— Un cheval blessé, alors. Une pierre dans le fer, ou une jambe tordue.
Matt secoua la tête.
— Son Altesse aurait monté l'autre pour venir chercher une nouvelle monture.
— Vous êtes ridicule, Asher, cria Darran. Vous vous raccrochez à des raisons bien trop fragiles. Aussi vais-je dire tout haut ce que nous savons tous. Il y a eu un accident.
— Accident mon cul ! lança-t-il. Vous dites ça en l'air, et vous vous plantez. Je vous parie tout ce que vous voulez. Quel genre d'accident ils auraient pu avoir en faisant l'aller et retour vers l'Aire de Salbert, hein ? On parle de tous les plus puissants magiciens du royaume assis ensemble dans le même attelage ! Pas un accident au monde n'aurait pu les toucher...
— Très bien, soupira Darran. La seule autre explication, en ce cas, serait... pas tout à fait un accident.
Il fallut un moment à Asher pour comprendre de quoi il parlait.
— Quoi ? Soyez pas sot ! Comme si quelqu'un irait... Comme s'il y avait une raison... Vieille baderne ! À caqueter au vent comme une poule affolée ! Ils sont en retard, c'est tout. Ils se sont laissé distraire ! Ils ont décidé d'aller un peu plus loin sur l'Aire et ils ont pas vu le temps passer ! Vous verrez ! Gar va remonter l'escalier en sautillant, d'un instant à l'autre ! Vous allez voir !
Tout le monde retint son souffle un instant, attendant le bruit de pas impatients et la charmante excuse royale.
Silence.
— Écoute, Asher, proposa Matt avec un sourire contraint, tu as sans doute raison. Mais pour apaiser Darran, pourquoi n'irait-on pas à l'Aire, toi et moi ? Il y a des chances qu'on les croise sur le retour, et ils riront bien de notre inquiétude.
— Excellente idée, rajouta Darran. J'allais vous le suggérer moi-même. Partez tout de suite. Et si, ou quand vous les rencontrerez, que l'un de vous revienne ventre à terre pour que j'envoie des messages au palais, au cas où les langues courraient encore.
Avec un froncement de sourcils, Asher hocha la tête. Il ne savait pas ce qui était pire : que Darran ait raison, ou l'aiguille de peur logée si profondément dans ses chairs qu'il parvenait à peine à respirer.
— Alors ? demanda Darran d'une voix presque stridente. Pourquoi êtes-vous encore plantés là comme des troncs ? Allez-y !

Vingt minutes plus tard, ils trottaient dans un silence circonspect sur la route qui menait à l'Aire de Salbert. La lente agonie du jour lançait des ombres très longues devant eux.
— Voilà le panneau de l'Aire, indiqua Matt avec un geste du menton. Il est tard, Asher. On aurait déjà dû les croiser. C'est la seule route qui y mène, et les portes au carrefour étaient encore fermées. Le roi les aurait fait ouvrir s'ils étaient allés ailleurs.
— Peut-être, répondit Asher en serrant ses mains froides sur les rênes. Ou pas. Va savoir, avec les têtes couronnées. Au moins, il n'y a pas de signe d'accident.
— Pour le moment, tempéra Matt.
Ils pressèrent le pas de leurs chevaux d'un coup sec du talon, le cœur martelant au rythme des sabots. Ils suivirent un ample virage sur la gauche, jusqu'à une route bordée d'arbres. Matt tendit le doigt. Asher ravala une nausée soudaine.
— Par la clémence de Barl ! C'est...
Gar. Étendu à moitié sur la route, à moitié sur le bas-côté herbeux. Inconscient... ou mort.
Comme un seul homme, Matt et Asher tirèrent sur le mors de leurs chevaux et s'arrêtèrent presque net, dans un concert de grognements. Asher se laissa tomber de sa selle et rejoignit Gar tandis que Matt saisissait les rênes de Cygne pour empêcher le cheval de détaler.
— Alors ?
— Du sang et de la terre, et des traînées vertes d'herbe écrasée, marquaient la peau de Gar et ses vêtements. Sa chemise et ses braies étaient lacérées. La chair en dessous était déchirée.
— Il est vivant, lança Asher.
Ses doigts tremblants cherchaient le pouls sous la mâchoire de Gar. Il passa ses mains sur le corps inerte du prince.
— Assommé. Peut-être que sa clavicule est cassée. Et il a des bleus et des coupures. (Ses doigts tâtèrent le crâne de Gar.) Des belles bosses sur la caboche, aussi, mais je crois pas que son crâne soit fracturé.
— La chair et l'os, ça se répare, assura Matt en passant une manche de chemise sur son visage humide. Barl soit louée, il n'est pas mort.
— Oui...
Asher prit un instant, rien qu'un instant, pour respirer. Quand il en fut capable, il leva les yeux. Chercha à être léger.
— Sacré Darran. Il va pas nous lâcher, à nous rabâcher « Je vous l'avais bien dit » jusqu'à la semaine des quatre barldi...
Matt ne rit pas. Ne sourit même pas.
— Si le prince est là, s'étonna-t-il en crispant ses mains de cavalier, alors où sont les autres ?
Leurs regards se croisèrent, lurent la réponse dans les yeux de l'autre.
— On ferait mieux de trouver, dit Asher.
Il ôta sa veste, la plia et y cala la tête de Gar. Il essaya d'arranger son bras gauche dans une position plus confortable, en ménageant l'épaule blessée.
— Il se remettra, dans l'ensemble. Allons-y.
Remontant en selle, il trotta genou contre genou avec Matt pour achever le virage. Il repoussa une impression croissante d'effroi. Cygne colla les oreilles au crâne, flairant les problèmes.
Ils trouvèrent ensuite Durm, étendu au milieu de la route. Aussi inconscient que Gar, mais dans un état encore plus sanglant et brisé.
— Un bras et une jambe cassés, diagnostiqua Asher.
À la limite de la nausée, Asher tâta les membres du Maître Magicien. On aurait dit un sac humide rempli de graviers émiettés.
— Bon sang, les deux jambes, même. Il y a des morceaux d'os qui sortent de partout. Et sa tête est fendue comme un œuf à la coque. C'est un miracle qu'il se soit pas vidé de son sang comme un seau percé.
Matt déglutit.
— Mais il est en vie ?
— Pour le moment, prévint Asher en se redressant.
Il regarda un peu plus loin sur la route pour la première fois — et sentit le monde basculer autour de lui.
— Quoi ? s'étonna Matt.
— L'Aire, murmura-t-il en tendant la main.
Il dut s'appuyer contre l'épaule massive de Cygne.
Même la nuit tombante ne parvenait pas à le masquer. Le trou ouvert dans le garde-fou de l'Aire — assez large pour qu'un attelage s'y précipite.
Matt secoua la tête. Recula d'un pas.
— Barl nous sauve. Ce n'est pas possible.
Asher ne voulait pas y croire non plus. Une peur écœurante le rendit plus brutal que Matt ne le méritait.
— Alors où est l'attelage ? Les chevaux ? La famille ?
— Non. Non, ce n'est pas possible, insista Matt.
Il paraissait plus jeune de plusieurs années, et au bord des larmes.